非離子表面活性劑溶於水時不發生離解，其分子中疏水基團和離子型表面活性劑的大緻相同，而親水基團主要是由一定數量的含氧基團(如羟基 、聚氧乙烯鏈)構成。非離子表面活性劑發展極爲迅速，今後數年仍會保持這一勢頭。
非離子表面活性劑在水溶液中由於不是以離子狀态存在 ，故其穩定性高，不易受強電解質存在的影響，也不易受酸、堿的影響 ，與其他表面活性劑相容性好 ，在各種溶劑中溶解性力好，在固體表面上不發生強烈吸附。
非離子表面活性劑大多爲液态或漿狀态物質，在水中的溶解度随溫度升高而降低。非離子表面活性劑具有良好的洗滌 、分散 、乳化、增溶 、潤濕、發泡、抗靜電、殺菌和保護膠體等多種性能，廣泛地應用於紡織工業、造紙工業、食品工業、化妝品工業、洗滌工業、橡膠工業、塑料工業、塗料工業、醫藥工業、農藥工業、化學
肥料工業、金屬加工工業、礦業、建材和環(huán)境保護(hù)等方面。
非離子表面活性劑按親水基分類有聚乙二醇型、脂肪醇酰胺型和多元醇型三類。
